ENTROP�A - Archivo de ideas

Pirater�a de altos vuelos

Estos d�as ha sido noticia la decisi�n de Ryanair de cancelar todas las reservas de viajes que no hayan sido contratadas a trav�s de su propia p�gina web.

No ser� yo quien defienda a esta o a ninguna compa��a a�rea de bajo coste (o de costes encubiertos en forma de facturaci�n de maletas u otros conceptos y subterfugios que hacen palmaria esa verdad de que nadie da duros a peseta). Pero me ha sorprendido la celeridad con que otros agentes implicados en el negocio han saltado a la palestra para denunciar la actitud de la compa��a irlandesa y alzarse como adalides y nobles defensores de los derechos del consumidor.

Me refiero a intermediarios como eDreams o Rumbo, los mismos que ni se sonrojan por practicar sucias t�cnicas de Web scraping no autorizado sobre las compa��as finales, en una simbiosis parasitaria que para el viajero puede suponer un sobrecargo de 12 � o m�s (en ocasiones m�s del precio original del billete). Y eso si tiene la suerte de no quedarse tirado en tierra por alg�n error en la reserva como consecuencia de tan rudimentarios trapicheos.

El debate sobre la legalidad del web scraping o (screen scraping) sigue abierto, aunque cuando menos parece claro que no es precisamente lo que uno entender�a por juego limpio.

Independientemente de que las decisiones o anuncios de unos y de otros respondan a calculadas estrategias de marketing, la moraleja es que, en un negocio que mueve una golosa cifra de millones de pesetas al d�a, el pobre usuario y cliente final es, con bastante probabilidad, el �nico que acaba pagando el pato.

La expansi�n del conocimiento

Parece evidente que la Wikipedia crece y lo hace a buen ritmo, pero �qu� patr�n particular sigue su expansi�n?

Esta es la pregunta a la que da respuesta un reciente estudio sobre la enciclopedia colaborativa, en el cual se plantean, como hip�tesis de partida, dos posibles esquemas de crecimiento:

Aumenta el n�mero de nuevos conceptos que carecen a�n de art�culos correspondientes.
El n�mero de conceptos nuevos crece m�s lento que el n�mero de art�culos o entradas.

En el primero de los casos la cobertura de Wikipedia se ir�a deteriorando gradualmente conforme se fuesen incorporando conceptos hu�rfanos de art�culos que los definan. En el segundo caso, por el contrario, el crecimiento de Wikipedia podr�a llegar a estancarse.

El estudio sugiere que la expansi�n de Wikipedia se sit�a en un punto intermedio y equilibrado entre ambos extremos, comprob�ndose que el ratio entre conceptos definidos y sin definir se ha mantenido estable a lo largo del tiempo.

Adem�s, se comprueba que el nacimiento de nuevos art�culos se produce de manera colaborativa, cuando los editores a�aden las p�ginas para las entradas que faltan, y con la particularidad de que la mayor�a de los nuevos art�culos surgen a partir de los art�culos existentes m�s populares.

Este patr�n de crecimiento, denominado preferential attachment, no s�lo le garantiza a la Wikipedia un futuro de expansi�n saludable (sin perjuicio de la usabilidad), sino que constituye tambi�n una buena parte de la explicaci�n de otros fen�menos y din�micas como las citas de art�culos cient�ficos, la colaboraci�n entre personas, la World Wide Web y hasta la propia Internet.

No exactamente igual, pero s� con ciertas similitudes, es otro patr�n que yo he venido observando a la hora de desempe�ar ciertos trabajos y tareas tales como el an�lisis y dise�o de sistemas de software, la elaboraci�n de documentaci�n o la escritura literaria.

Tanto de forma individual como (y especialmente) en la colectividad de un equipo de trabajo, surgen las siguientes fases al abordar un proyecto o problema cuyo alcance o dominio no est� completamente definido o es a�n desconocido:

En la primera etapa hay tantos conceptos nuevos y desconocidos que el �nico enfoque posible es enumerarlos y recopilarlos a modo de tormenta de ideas o lista de tareas.

Despu�s ya se puede empezar a agruparlos en temas, identificando los conceptos clave y sus aspectos colaterales. En este punto la perspectiva del problema es a�n incompleta, y por ese desconocimiento es cuando la dimensi�n del mismo parece mayor.

Gradualmente se empiezan a detectar relaciones y dependencias entre los temas, que no suelen ser compartimentos estancos sino que comparten y reutilizan conceptos.

Una vez formalizados los v�nculos, semejanzas e interrelaciones, el �ltimo paso consiste en la abstracci�n y consolidaci�n de conceptos, extrayendo un conocimiento generalizado gracias a que ya disponemos de la perspectiva global completa.

Palabras vac�as

A, ac�, adem�s, ah�, ahora, al, algo, alg�n, alguna, algunas, alguno, algunos, all�, all�, ante, antes, aparte, apenas, aquel, aquella, aquellas, aquello, aquellos, aqu�, as�, aun, a�n, aunque, bajo, bastante, bien, bueno, cabe, casi, catorce, cerca, cien, ciento, cientos, cierto, cinco, cincuenta, como, con, conmigo, consigo, contigo, contra, cual, cuales, cualesquier, cualesquiera, cualquier, cualquiera, cuando, cuanta, cuantas, cuanto, cuantos, cuarenta, cuarto, cuatro, cuya, cuyas, cuyo, cuyos, de, debajo, d�cimo, del, delante, demasiado, dentro, desde, despu�s, detr�s, diecinueve, dieciocho, diecis�is, diecisiete, diez, doce, donde, dos, durante, e, el, �l, ella, ellas, ello, ellos, embargo, empero, en, encima, enseguida, entonces, entre, esa, esas, ese, eso, esos, esta, estas, este, esto, estos, frente, fuera, hacia, hasta, hoy, incluso, jam�s, junto, justo, la, las, le, lejos, lo, los, luego, malo, ma�ana, manera, mas, me, menos, mi, m�a, mientras, mil, miles, mill�n, millones, m�o, mis, misma, mismas, mismo, mismos, momento, mucha, muchas, mucho, muchos, muy, nadie, ni, ninguna, ningunas, ninguno, ningunos, no, nos, nosotras, nosotros, noventa, nuestra, nuestras, nuestro, nuestros, nueve, nunca, o, ochenta, ocho, octavo, once, ora, os, otra, otras, otro, otros, para, parte, peor, pero, pocas, poco, pocos, por, porque, primero, principio, pronto, pues, puesto, que, quien, quienes, quince, quinto, quiz�, quiz�s, repente, se, sea, seg�n, segundo, seis, s�ptimo, sesenta, setenta, si, siempre, siete, sin, sino, so, sobre, solo, su, sus, suya, suyas, suyo, suyos, tal, tales, tambi�n, tampoco, tan, tanta, tantas, tanto, tantos, tarde, te, tercero, ti, toda, todas, todav�a, todo, todos, tras, trav�s, trece, treinta, tres, tu, tus, tuya, tuyas, tuyo, tuyos, un, una, unas, uno, unos, usted, ustedes, veinte, vez, vosotras, vosotros, vuestras, vuestro, vuestros, y, ya, yo.

Peque�a URL infinita

�Qu� pasar�a si, haciendo uso de varios servicios de abreviaci�n de URLs, los configuramos para que apunten unos a otros consecutivamente en un bucle sin fin? Pues algo como esto:

http://tinyurl.com/urlloop

Algunos servicios de este tipo (como is.gd) incluyen filtros basados en listas negras para evitar este tipo de enlaces c�clicos; pero otros (como tinyurl.com y www.x.se, empleados en este ejemplo) no ponen trabas y se engarzan en una redirecci�n mutua que, como en un partido de tenis, acaba cuando la pelota se choca contra la red.

De c�mo el Capit�n Garfio venci� a Peter Pan

Aunque en aquella famosa y antigua ocasi�n Peter Pan se crey� vencedor absoluto, lo cierto es que Garfio jam�s fue devorado por el cocodrilo. S�lo fue una peque�a batalla perdida para el p�rfido pirata, que sabiendo m�s por viejo que por diablo decidi� cambiar su estrategia a partir de entonces.

En adelante se limit� a esperar el paso del tiempo, �nico aliado capaz de doblegar al mism�simo puer aeternus, el hombre-ni�o de la eterna juventud� de la eterna inmadurez. Sabedor de que no es la edad biol�gica, sino la cronol�gica la que realmente nos obliga a envejecer, golpeando con el mazo cruel de la experiencia toda m�gica ilusi�n de la inocencia, el Capit�n Garfio aguard� pacientemente en la sombra durante largos a�os.

Durante ese tiempo observ� desde la distancia como Peter Pan, ya sin r�plica antagonista o enemigo externo al que echar las culpas, iba perdiendo gradualmente su chispa y, pese a conservar a�n cierto aspecto ani�ado, cada vez se sent�a m�s rid�culo dentro de sus calzas verdes. As� lleg� el d�a en el que el �dolo de los ni�os perdidos, inmerso en una depresiva duda existencial, se pregunt� qu� hab�a ocurrido, d�nde hab�a quedado hechizo juvenil y qu� incertidumbres le aguardaban en ese extra�o y nuevo camino llamado futuro. Por primera vez, Peter Pan sinti� miedo.

En ese momento, frot�ndose las manos, Garfio comenz� su planeada venganza; y no lo hizo atacando con sable directo a su eterno enemigo, sino embauc�ndole con falsos consuelos a su creciente desasosiego. Con excusas reconciliadoras, el pirata se ofreci� a ayudar a Peter a recuperar su brillo perdido (al fin y al cabo, tras su particular guerra fr�a, el mundo era ahora mucho m�s peque�o y cordial, �o no?).

Comenz� por regalarle un espejo de feria, con calculadas convexidades en su reflejo para devolver a la mirada propia lo que la mirada propia quiere ver, transformando la realidad en deformada ilusi�n y apartando la luz de las sombras cuya existencia mejor no desear�amos conocer.

Le invit� a elixires llamados a revitalizar la chispa de la vida. Le introdujo en dermoest�ticas corporaciones capaces de maquillar las ojeras del tiempo vivido, plastificando y unificando el rostro de las personas en un vano intento de preservar aquello que una vez fueron, pero que ya no son. A m�dicos precios le vendi� modernos juguetes y artilugios ideados para hacer creer a su atrofiada imaginaci�n de que a�n era capaz de volar. Y adaptando un viejo eslogan, le dijo: �si acaso quieres volar, piensa en algo material�.

Peter Pan, como Dorian Gray, acab� convertido en una caricatura de s� mismo, adicta a la aprobaci�n social de su falsa eterna juventud, y distra�da de toda otra preocupaci�n m�s importante. De este modo, cuando la burbuja onanista que encerraba y cegaba a Peter fue lo bastante opaca, el Capit�n Garfio aprovech� para invadir y conquistar el pa�s de Nunca Jam�s sin encontrar apenas resistencia, lugar en el que levant� su nuevo imperio de corrupta especulaci�n.

Si alguna vez pasas por all� (ya sabes: la segunda estrella a la derecha y luego todo recto hasta el amanecer), ver�s que ahora hay un parque tem�tico muy concurrido, varios campos de golf y una larga cadena de resorts y apartamentos en primera l�nea de playa. Garfio ya no necesita salir en busca de tesoros para robar, pues los propios ni�os perdidos hacen cola para entreg�rselos gustosamente en c�modas mensualidades. Tanto es as�, que dicen que el pirata incluso se aburre un poco de su propio �xito, y anda planeando alguna nueva fechor�a que emprender en los mercados energ�ticos y de telecomunicaciones.

Ideas para todo(s)

No pensaba comentar nada hasta el d�a del estreno, pero como veo que ya ha saltado la liebre, creo que hay carta blanca y me siento autorizado para escribir unas palabritas...

El pr�ximo 15 de julio se abrir� al p�blico un nuevo servicio 2.0 denominado IDEAS4ALL (www.ideas4all.com), en cuyo proceso promocional he intervenido puntualmente con Metagrama y en grata colaboraci�n con mi amigo Fran. Hasta ahora nuestra labor ha consistido en la concepci�n visual y producci�n de este v�deo, disponible para los beta-testers de IDEAS4ALL en la propia web, pero que tambi�n cuelga de YouTube (aunque no en su mejor calidad):

A partir del gui�n proporcionado por los promotores del proyecto, el talento de las ilustraciones procede de Fran, y a m� me ha tocado poner un poco de imaginaci�n, algo de Processing, un toque algor�tmico y una pizca de efectos particulares para darle animaci�n al asunto. La locuci�n que termina de darle empaque la puso Stephen en los estudios HappyJack.

Como Entrop�a, IDEAS4ALL viene a ser un repositorio de ideas, pero ah� se acaban todos los parecidos, pues la nueva web se adhiere a los est�ndares y paradigmas de socializaci�n y actividad que hoy promulga la Web 2.0. La idea en s� no es nueva; yo mismo, hace unos cuantos a�os sol�a frecuentar algunos sitios como HalfBakery. Las formas s� pretenden serlo, aunque aqu� tambi�n algo tendr� que decir la posible competencia (como Kindling).

Sin entrar a juzgar los detalles t�cnicos y funcionales de este nuevo servicio (programado en Ruby, seg�n creo), s� que suscribo totalmente el eslogan "menos es m�s" de uno de sus impulsores (ASPgems), y estoy muy de acuerdo en la filosof�a de "construir soluciones y aplicaciones que incorporan s�lo las funcionalidades que siempre usan todos los usuarios de una aplicaci�n, en lugar de todas las funcionalidades que alg�n usuario usa alguna vez.". Y es que cualquier alegato de la sencillez y en contra del kitchen sink es siempre bien recibido por aqu�.

Le deseo mucha suerte a este nuevo proyecto de intercambio de ingenio que se ha marcado la misi�n de alcanzar el mill�n de ideas. Yo siempre he cre�do m�s acertado apostar al objetivo de la calidad y no de la cantidad, pero ya se sabe... la populosidad es el defecto y la virtud de esta nuestra Web 2.0.

Hipotecas

(Fotograf�a original de tintas)

La teor�a Long Tail, en entredicho

A trav�s de la ACM, me entero de un art�culo en el Wall Street Journal que habla de un estudio que vendr�a a refutar algunos aspectos de la teor�a de nichos, o de la larga cola, bautizada as� por Chris Anderson, el editor de la revista Wired, en su libro de 2006, y difundida r�pidamente como la p�lvora en esta red nuestra de cada d�a.

A falta de profundizar m�s en la lectura del estudio, parece ser que su autora, Anita Elberse, ha utilizado t�cnicas similares a las de Anderson para analizar y comparar los patrones de compras y mercados online y offline, descubriendo que no son tan diferentes como presume Anderson.

Yo ya he comentado alguna vez mi modesta comprobaci�n emp�rica de algunos de los valores y din�micas del mercado de nichos, pero tampoco me parece desacertado adoptar algo de la actitud esc�ptica como la que se desprende del art�culo del WSJ frente a algunas de las teor�as lanzadas desde las p�ginas de Wired.

Muchas de esas teor�as de vanguardia son abrazadas a veces con m�s entusiasmo que juicio cr�tico por parte de cierto gremio techie (en el que incluyo mi parte de culpa), tal vez deseoso de popularizar la novedad para hacernos creer que formamos parte de una revoluci�n que est� cambiando el mundo como nunca, aun cuando ese mismo mundo se empe�e (sobre todo en cuanto a las fuerzas e inercias econ�micas) en seguir tan igual como siempre.

Penaltis anal�gicos y digitales

Muchos de los que vieron los �ltimos instantes del partido de f�tbol de ayer (ya fuere por inter�s forof�stico o meramente sociol�gico) y lo hicieron a trav�s de una emisi�n de televisi�n digital terrestre (TDT), pudieron comprobar como el efecto de retardo o latencia restaba emoci�n a los lanzamientos de los penaltis.

Los gritos de alborozo o los silencios en un vecindario a�n no homogeneizado por el apag�n anal�gico, se anticipaban como por arte de magia a las im�genes de la pantalla, y pod�an escucharse jubilosos gritos celebrando cada gol (o cada fallo del contrario) a�n cuando en el televisor el bal�n ni siquiera hab�a sido chutado a�n por el futbolista.

Esta curiosidad, de la que ya se ha hablado en alguna nochevieja, al hilo de la precisi�n cronogr�fica de las campanadas de fin de a�o, me hizo recordar la inmediatez de lo anal�gico frente a lo digital. Antes de la ubicuidad de los ordenadores digitales, la computaci�n anal�gica ten�a cierto protagonismo y, sobre todo, un cierto encanto de artesan�a e invenci�n.

As�, por ejemplo, con poco m�s que un tornillo rodando sobre un disco a una distancia m�vil de su centro pod�a calcularse la integral la funci�n definida precisamente por esa distancia variable. Tan s�lido mecanismo, resistente a interferencias electromagn�ticas, pod�a usarse, por ejemplo, para autodestruir un cohete que se hubiera desviado de su trayectoria prevista en una distancia superior a la permitida.

Por lo general, la computaci�n anal�gica es instant�nea en el proceso de c�lculo, pero la tarea de preparaci�n de los datos de entrada o de extracci�n y an�lisis de los datos de salida no es tan trivial. Precisamente la facilidad y comodidad de manipulaci�n es la gran ventaja de los datos digitales, pese a que su c�mputo no sea tan inmediato.

Algunos otros ejemplos de artilugios anal�gicos aparecieron en las p�ginas de Investigaci�n y Ciencia durante la d�cada de los 80, y tambi�n en el libro "Aventuras inform�ticas" de A. K. Dewdney (Editorial Labor, 1990). Entre los cachivaches, m�s curiosos que �tiles, propuestos para distintos problemas espec�ficos, se encontraban los siguientes:

El ordenador a spaghetti, capaz de ordenar un notable volumen de n�meros (representados por spaghettis de distinta longitud) de forma instant�nea, sin m�s que dar un golpe seco contra la mesa.

Determinaci�n de la envoltura convexa de un conjunto de puntos del plano, sin m�s que usar una banda el�stica.

Artefacto para hallar la recta que mejor se ajusta a una nube de puntos, tambi�n basado en gomas el�sticas.

Calculadora de la media aritm�tica de varios n�meros. Primero se llena cada dep�sito hasta la marca de cada n�mero; despu�s se abren las v�lvulas y el nivel de l�quido se estabiliza justo en la media aritm�tica.

Ordenador anal�gico para resolver una ecuaci�n c�bica, estando representados los t�rminos de x, x² y x³ por un cono, un cilindro y un paraboloide respectivamente.

El libro propon�a otros tantos artilugios igualmente curiosos, y todos ellos basados en propiedades o relaciones f�sicas. No dejan de ser curiosidades, que no le quitan a lo digital su protagonismo en la revoluci�n de nuestro mundo. Pero tambi�n nos recuerdan que no todo en el progreso tecnol�gico est� tan claramente delimitado, y todav�a quedan huecos para que el mundo anal�gico le marque un gol al fen�meno digital.

Eurodipity

Y hablando de SEO... Eurodipity es la palabra ficticia elegida por los convocantes de un concurso europeo de posicionamiento en buscadores para encontrar al mejor optimizador/a de Europa y, como quien no quiere la cosa, beneficiarse de una notable publicidad por el m�dico precio de un MacBook Air y algunas estancias pagadas en Benidorm.

Aunque yo soy poco fan de este tipo de artificios, vaya desde aqu� mi apoyo al compa�ero Carlos, posicionador entusiasta y uno de los participantes en el evento, en agradecimiento por sus interesantes seminarios sobre el tema del posicionamiento en buscadores.